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La poupée Barbie : 60 ans mais toujours aussi jeune

Elle va fêter en 2019 son 60e anniversaire mais n'a pas une ride: blonde ou brune, longiligne ou ronde, princesse ou pompier, la poupée Barbie continue de séduire les enfants et se démène pour rester au goût du jour, jusque sur les réseaux sociaux.
Article rédigé par franceinfo - franceinfo Culture (avec AFP)
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Barbie fête son 60e anniversaire
 (2016 MATTEL)

58 milions de barbies vendues chaque année

"60 ans, c'est énorme dans une industrie du jouet où, aujourd'hui, un succès dure entre trois et cinq ans", lance fièrement Nathan Baynard, directeur mondial du marketing pour la poupée Barbie. Malgré la concurrence de plus en plus rude, il s'en vend chaque année 58 millions d'exemplaires dans plus de 150 pays. Et la marque est aussi connue que Coca-Cola ou McDonald's, expliquait le responsable en décembre, lors d'une visite privée du centre de design du groupe Mattel à El Segundo, dans la banlieue de Los Angeles, en Californie. Au total, plus d'un milliard de Barbie se sont vendues depuis sa présentation au Salon du jouet de New York, le 9 mars 1959.
Ruth Handler, la "maman" de la poupée Barbie, au quarantième anniversaire de sa création en 1999
 (MATT CAMPBELL / AFP)

Sa "maman" n'est autre que la co-fondatrice de Mattel, Ruth Handler, qui eut l'idée de cette poupée en regardant ses propres enfants. "Sa fille Barbara n'avait qu'un choix limité de jouets: des poupons. Le seul rôle dans lequel elle pouvait se projeter était celui de maman, alors que son fils s'imaginait astronaute, cowboy ou pilote", explique Nathan Baynard. C'est ainsi qu'elle a créé "Barbie" (diminutif du prénom de sa fille), poupée adulte aux formes très féminines, pour "montrer aux petites filles qu'elles pouvaient devenir qui elles voulaient. En 1959, c'était une idée choc" qui remportera un succès immédiat avec 300.000 poupées vendues la première année, souligne M. Baynard.

Caricature? 

Avec ses allures de pin-up, la première Barbie n'avait à première vue rien d'une féministe. "Elle correspondait aux canons de beauté de son temps" et ses mensurations irréalistes, qui ont depuis lors été revues par Mattel, étaient "adaptées aux tissus disponibles à l'époque", plaide Carlyle Nuera, l'un des designers de Barbie. Archétype de la blonde californienne, Barbie a d'ailleurs longtemps été poursuivie par cette image de femme superficielle, riche et oisive, qui lui a valu d'incessantes critiques.

Une caricature injustifiée, juge M. G. Lord, auteur du livre référence "Forever Barbie". "En réalité, Barbie est ce que l'enfant qui joue avec veut qu'elle soit. Le problème n'est pas un bout de plastique haut de 28 cm. Le problème est dans notre culture et l'idée que nous avons de la féminité", affirme-t-elle à l'AFP. Barbie est devenue astronaute dès 1965 - quatre ans avant que Neil Armstrong ne pose le pied sur la Lune - et sa première version à la peau noire a été commercialisée en 1968. Actuellement, "55% des poupées que nous vendons dans le monde n'ont ni les cheveux blonds ni les yeux bleus", insiste Lisa McKnight, directrice générale de la marque Barbie.

Têtes de poupées Barbie au centre de design de Mattel à El Segundo
 (MARK RALSTON / AFP)

Conçue en Californie, fabriquée en Chine ou Indonésie

Une marque qui ne lésine pas pour développer de nouveaux prototypes: plus d'une centaine de personnes y travaillent dans son centre d'El Segundo, gigantesque hangar bien peu glamour coincé entre l'aéroport de Los Angeles et une autoroute. A partir d'une simple esquisse tracée par les designers, tout est fait à la main par une armée de virtuoses: sculpture via un logiciel de pointe, impression 3D, peinture des traits du visage, couture des cheveux, choix des tissus et découpe des patrons pour les vêtements... Le processus peut durer 12 à 18 mois avant qu'une nouvelle Barbie ne sorte enfin des ateliers californiens pour être envoyée vers les usines asiatiques du groupe Mattel, en Chine et en Indonésie. "Parfois, on la voit sur une étagère et on se souvient d'un seul coup: ah oui, celle-là c'est moi qui l'ai conçue!", sourit Carlyle Nuera.

Star d'Instagram

Barbie ne mène pas seulement la bataille du succès dans les rayons des magasins de jouets. Elle a investi massivement internet et les réseaux sociaux pour devenir "une influenceuse" suivie par des millions d'abonnés, expliquent les responsables de la marque. Pour nourrir l'imaginaire des enfants et sa gamme de produits, Barbie avait déjà depuis longtemps une identité et une famille: Barbie Millicent Roberts, originaire de la ville fictive de Willows, dans les plaines du Midwest.

Depuis quelques années, elle s'adresse "directement aux enfants pour leur parler de ce qui se passe dans sa vie, des sujets qu'elles trouvent importants pour les filles d'aujourd'hui...", explique Nathan Baynard. Barbie dispose aussi de sa propre équipe, avec coiffeuse, maquilleuse et photographe qui la font voyager "pour de vrai" aux Etats-Unis et dans le monde entier pour des séances photos sur son compte Instagram (@barbiestyle), "numéro un pour la mode" avec près de deux millions d'abonnés. Barbie aurait donc tout pour être heureuse? La sexagénaire n'a en tout cas pas besoin d'enfants, ni de mari: "Son histoire est celle d'une jeune femme qui est indépendante et se consacre à différentes carrières", tranche Lisa McKnight.

La poupée barbie en quelques grandes dates

 9 mars 1959: "naissance" officielle de Barbie, avec la présentation au salon du Jouet de New York de la poupée créée par Ruth Handler, cofondatrice de Mattel.
 1961: création de Ken, le petit ami de Barbie, qui tire son nom du propre fils de Ruth Handler.
 1965: Barbie devient astronaute, quatre ans avant que Neil Armstrong ne marche sur la Lune. A ce jour, elle s'est essayée à près de 200 carrières au total.
 1965: la poupée est désormais dotée de jambes pliables.
 1967: première déclinaison de Barbie en "célébrité", avec le mannequin Twiggy.
 1967: Barbie se dote d'une taille articulée et subit son premier lifting, ses créateurs changeant les traits de son visage pour lui donner une apparence "plus jeune".
 1968: la première poupée type Barbie à la peau noire, tirée d'une série télévisée, est commercialisée. La première Barbie noire est, elle, commercialisée en 1980.
 1968: elle parle! Mattel sort une poupée Barbie capable de prononcer des phrases enregistrées, dont une version en français.
 1970: première Barbie complètement articulée
 1986: pape du pop-art, Andy Warhol peint Barbie.
 1992: Barbie est candidate à l'élection présidentielle pour la première fois. C'est systématiquement le cas depuis l'an 2000.
 2000: Barbie a un nombril.
 2004: Barbie largue Ken pour un surfeur australien nommé Blaine, le frère d'une de ses amies! L'idylle ne durera que deux ans...
 14 février 2011: Ken revient officiellement dans la vie de Barbie à l'occasion de la Saint-Valentin.
 2014: Mattel produit une poupée chauve, Ella, amie de Barbie atteinte d'un cancer. Elle est distribuée gratuitement aux enfants subissant une chimiothérapie et perdant leurs cheveux.
 2016: Barbie diversifie son look pour proposer notamment de nouvelles corpulences (menue, ronde, grande), ce qui lui vaut la Une du magazine Time.

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